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竹之花
作者：叶月言
我和一个男人相爱了。
这是一场没有结果的恋爱，我比任何人都清楚。
明明比任何人都清楚，却还是义无反顾地投入其中。
稗田家的女人，没有与人长相厮守的自由。
那么，我究竟该怎么做呢？
要怎样才能完成对那个人的承诺呢？
不知道。
我不知道我们的未来将何去何从，只是，每当想起这份恋情，心底就会涌出一股刺鼻的悲哀之情。
稗田阿求（序）
老人鞠偻着身体，在那棵秃头老树底下坐了好几个钟头。他抖了抖手中的烟杆，这才发现烟草已经被飘落的细雪给浇灭了。不过老人只是将杆头的积雪拂去，没有在意火焰熄灭的事。于是，被浇灭烟草的火星的灵魂，化为一缕青烟轻抚过老人的侧脸后，便朝着细雪纷飞的苍穹飘然远去。老人仍旧静默地坐着，似乎丝毫没有发现一旁升起的青烟。
老人的脸看上去饱经劳动和风霜，有一种属于农民的精悍。肌肉紧致，皱纹也像被攥紧着的毛毯似的拧在一块。可以想象，他年轻的时候是多么强壮的一名青年。然而，他的眼睛却成心要跟这张精悍的脸唱反调，显露出一种缺乏生命力的疲惫。
远处传来咚咚的响声，是一群小孩子在打雪仗。大冬天的，那些孩子们却都穿着单衣，有些还是赤脚，真为他们的身体捏一把汗。话虽如此，但这也只是大人们的看法。孩子们对自己的身体全然不顾，个个都喜欢往雪深的地方跑。抓一把蓬松的雪块，团成紧密的雪球，再朝另一个小孩的脑袋上一扔，最后还要盯着对方的狼狈样哈哈大笑。
男孩子喜欢打雪仗，女孩子们就聚在一起唱歌。民歌没人谱曲，因此每个人唱出来都不太一样，大家一起唱，就显得有些怪声怪调。那是一首讲竹子的民歌，这里的小孩都是从小唱到大，可老人不会。因为他原本并不是这儿的人。老人一生中曾数次听到这首歌，但到现在都还记不得歌词。几个青年人扛着长杆菜蒌往附近的小路经过，对他喊了一声“老大好！今天也在这儿休息呢。”说完便离开了。他点点头，算作回应。但他的身体依旧鞠偻，依旧以失神落魄的表情注视着连他自己也不知道该怎么注视的前方。
当此之时，树梢上一块初融的积雪，被孩子们震天的喊声击落，啪嗒一声涂在了他已近花白的头顶上，而随着雪块落下的，还有一双少女的芊芊细手。那双手攥着一套貂皮披风，顺滑的貂毛在老人肩上随着寒风起伏。
“终于……终于找到你了。”
少女说道。
这是一个体型娇小的少女。身着的加厚和服是最小号的，但在她身上还是显得有些宽大。粟色的短发只有齐肩高，头顶上扎了一朵雪白的山茶。
老人没有回应少女的搭话。于是少女继续说。
“为什么这么多年来，你一句话也不说……只是一个人默默支撑着这个家……”
“……”
“你就这么讨厌这个家……这么讨厌我吗？我……”
老人还是沉默，少女开始激动起来。
“……为什么啊！你倒是说句话啊！”
这是近似于哭泣的质问。和服衣袖被少女攥的很紧。
然而，与少女形成鲜明对比的老人，一如既往地将烟斗上的积雪拂下，仿佛身心都降到了和这冬天同一温度。
“你莫非觉得我的日子过得很苦？怎么会……”
老人的话像是从喉咙中挤出来的，但并没有勉强的感觉。干涩的声音或许只是太久没开口的缘故。
“嘿……嘿咻。”
他护着因老迈而脆弱的腰杆，慢慢从地面站起来。
“哎呀，脚都麻了，溜达两圈吧……”
说着，就要向前踏步。
“要不要，跟我去那里看看？”
“……”
语毕，老人头也不回地朝前走去，那刚要渐远的背脊，再一次被少女追上。
而直到这时，老人都还没有正眼看过少女。
老人把少女带到了一片墓园，两人在路上都是默默无语，唯有积雪被踩扁的咯吱声响彻耳畔。
冬天的墓园比平常更加寂寥，生命力顽强的野草也已近乎荒芜。寒冬将墓园变成了真正的无生之地。偶尔会有几只乌鸦嗄嗄地叫着，从远处秃树枝头掠过，但那听起来更像是死者的哀嚎。
“这里是……”
少女跟在老人身后，停在了两座墓碑前。
老人俯下身去，拂去了碑上的积雪。墓碑的铭文写道“稗田家先祖之墓”。
“这里，长眠着两个女人。”
老人开口，声音不像起初那般干枯了。
“一个是我爱的女人，另一个，是爱我的女人……”
“对不起……让你苦等了……”
少女的声音好像是有了什么觉悟。
“我一定会把所欠的还给你……”
“不，不用……”
老人再一次挺起腰杆，从墓碑旁站起来。
“这不是你的错。”
“但是……”
“事情不是你想象的那样，你还不知道……”
老人的话没有说完。
“不，我知道。我全部都知道，所以我才要还给你，所以我才要……”
少女没有再说下去。她那娇小的身影被寒风吹得十分悲凉。
老人继续说。
“那么，今天就讲一讲好了……在她们面前。”
“讲什么？”
“我的过去。”
老人吸了一口已经熄灭的烟斗。少女注视着他的背影，仿佛他过往的人生正化作青烟从头顶上升起。
稗田阿七
无论怎么想，那也是很久以前的往事了。
稗田家是镇子上的名门望族，他们家世世代代记录着幻想乡的历史。不过奇怪的是，家大业大的稗田，却从来不请长工，只在过年或者农忙时期雇一些短工帮忙。于是，在这很久以前的往事当中，老人还未成为如今的老人。那时候的他，正作为稗田家的短工，随父亲到镇子上来挣钱。
稗田家的小姐和随父来打短工的少年年龄相仿，加上稗田家是独女，来打短工的人中，带着孩子的也只有少年的父亲一人，因此，小姐和少年，在刚见面的时候就有相互亲近的意思，农忙时少年努力干着农活；过节时少年操持家务，这三来二去之后，两人已可以说是十分熟稔了。
“呐，你看，这里风景很好吧？”
稗田家的小姐身着一身缀花和服，踩着木屐攀上了树梢。
小姐的话是对少年说的。而此时，那被询问的少年正丢下农具，跟在小姐后面。
“小心点啊阿七，你那身衣服不适合爬树。”
少年如此叮嘱，但阿七却不予理会，仍旧自顾自地开口。
“站在高处，可以看到远处那片竹林噢！”
少年从阿七的肩旁探出头去，顺着阿七所指的方向，果然有一片大大的竹林。因为相隔太远，本来面积广阔的竹林，在初春朝阳的映照下更像一湾翠绿色的湖泊。少年本来该对这片竹林十分熟悉，毕竟经常跟着大人入林伐竹，不过，在近处片面地体会竹的苍翠，与在远处观赏竹林的群体姿态是截然不同的两种感受。因此，原本三天两头就要去一次的竹林，此时在少年眼中却变成了一个新奇的地方——一片翠色欲滴的湖泊，让人看了就想在其中徜徉。于是少年发出感叹“真的啊！竟然能看到那片竹林的全貌！”
“嘿嘿，我没骗你吧？这里可是我的秘密基地。”
阿七对少年露出了自豪的笑容，下一秒又向更高的方向攀去。与那身端庄的和服不同，阿七本质上是个活泼的女孩。只是出生在稗田家，从小就接受了高端的礼仪教育，因此不可避免地，阿七的身上兼有端庄和活泼两种性质。平时在镇子上，为了不辱稗田家的地位，她一直保持第一种气质。这对阿七来说并非难事，但也不是什么值得高兴的事。于是，在家臣们忙里忙外，没时间看她的时候，她就偷偷从镇子里溜出来，溜到山头上这棵年已近百的老树下休憩玩耍。这时的阿七，毋宁多说，已完全从一位注重礼仪教养的大小姐变成了活泼的丫头。
老树的树干壮硕，树梢离地面足足有两间房的距离，每值酷暑难耐的夏日，阿七便会坐在树梢上摆荡着双腿，倚靠着巨大的树干朝远处张望。凉爽的山风从遥远的东方破空而来，拂过阿七的背脊，又将叶间碎影摇得沙沙作响。而阿七的眼底，长势正盛的春麦田连成一片金黄色的汪洋。山风越过老树，朝汪洋当中投身而去，于是春麦们无一例外地摆动起身躯，金色的麦浪起伏，一直荡漾到汪洋的尽头。
知道树梢上绝美风景之人，如今，除了阿七之外，还多了一名少年。
这是两人之间的秘密。
“阿七，别爬太快了，小心掉下来。”
“才不会呢，我已经爬这树好多年了。”
话音刚落，阿七踩在树纹上的木屐猛然脱落，本人也无法保持平衡，从少年头上跌落下来。
“哇啊啊啊——”
“唉，我就说嘛。”
木屐最终落到了地上，但阿七却被少年稳稳地接在了怀里。
“谢……谢谢。”
阿七的脸有些泛红。
“所以刚刚就说叫你别爬那么快了嘛。”
少年把阿七放了下来。
“抱歉啊，让你担心了。”
“没事，下次注意一下就好了。就算你说在这树上玩了很多年什么的……你不是才十二岁吗？”
“对啊，但是，你也是十二岁啊。”
“我的事情怎样都好啦。年龄小不说，还穿木屐爬树，这也太没常识了吧。”
“可是，赤脚的话，走在树梢上会很疼的。还有，你说话真像大人们，小心以后变成顽固的老头子噢。”
阿七辩解似的说道。
“就算我以后变成老头子，你还不是得由我来救。知道这个地方的只有你和我，不是吗？”
“对啊。”
阿七对着少年展露了笑容，仿佛在强调这个两人共有的秘密。山风缭乱了阿七尚未绑紧的头发，左眼眼角那颗可人的泪痣，正随着头发的浮动若隐若现。
“到时候就麻烦你啦。”
阿七的头发和平常人不同，是白色的。
闻言，少年似乎感到无可奈何一般挠了挠头。
“唉，我家这个东家可真是……”
“嘿嘿，过来吧，我们到这儿来看。”
阿七拉起少年的手，走到了树梢边。
“这里视野很好吧？能看到你们经常去的那片竹林。”
“的确，比我想象得要漂亮。甚至比路上的花好看得多，明明只是竹子。”
听到这话，阿七便扑哧一声笑了出来。这搞得少年有些不好意思。
“怎……怎么了？为什么要笑啊？”
“没什么噢，只是觉得很有趣而已。”
“这……”
“呐，你知道吗？竹子也会开花。”
“诶，是吗？”
“嗯，虽然很少见，但的确会开花的。是一种白色的小花，很漂亮。”
“白色的啊……真想看看。什么时候才能看到呢？”
“……竹子将死的时候。”
“啊……”
“竹子开花是凶兆。开花不久，竹子就会死掉的。这个镇上有首歌就是唱这个的，你没听过吗？”
少年挠了挠头。
“或许听过吧，不过整天都很忙，就算听到其他人唱也忘了。”
“那，我唱给你听吧？”
阿七如此提议,并露出了温和的笑容。
“可以吗？”
“当然。这是住在这个镇子的人，都必须知道的一件事。”
语毕，阿七清了清嗓子，开始唱起歌来。她的声音很清脆，像鸟一样。她开口歌唱的时候，鸣蝉、树叶、山风都停止了声响，仿佛世间万物都因为她的歌声而沉寂。或者说，万物的声音被她清洌的歌喉给掩盖了。由小到大，由低至高，这首咏竹之将死的歌曲，从她的唇齿间如清泉般流泻而出。
那歌中唱道：
竹之花，
人言其身。
在华彩初放之时，
便已凋落成泥。
……
少年注视着高歌着的少女的侧脸。少女遮住右眼的刘海被山风撩起，双眼微闭，目光中滴落下一丝与刚刚的气氛丝毫不符的悲情，左眼下的泪痣越加显眼起来，而留得稍长的侧发则在半空中飘散，偶尔拂过少年的面颊，使其泛起一丝痒意。
眼前的光景太过梦幻，简直不像是现实中能见到的。
少年看得呆了。甚至待到少女唱完之后都还没回过神来。
这是少年第一次完整地听到这首歌，而下一次听，已经是十年后的事了。
少女抿紧嘴唇，注视着少年。那脸色中有种说不清楚的悲哀，仿佛她只要一放松对表情的控制，就会哭出来似的。
“开了花，就只有死路一条……”
“……”
“稗田家的女人，也是如此。”
少女如此说道。
名为稗田阿七的少女，在十二岁那年，对少年如此说道。
然而，对于少女的话，当时的少年并不十分理解。他只感受到风的流向似乎比刚刚还乱了一些。少女紧绷的双颊犹如冰冻的河面，而颤抖的嘴唇后面则汹涌地交织起多股暗流。当少年确切地察觉到少女身体里暗流正无可避免地冲向毁灭之时，已经是几年后的事了。
一滴带着咸味的水珠从斗笠的阴影下划过，他觉得胸口变得更加粘稠了。衣服被汗水浸湿而紧贴在身上，好像已经变成了皮肤的一部分。微风从镇子的方向迎面而来，带着咸湿的味道和体液蒸发的微凉。他放下伐木斧，用空闲的手扶起遮阳斗笠，正待往西方仰望之时，不知何处的耕牛发出一声长啸。于是，这位手扶斗笠的青年的目光，便随着悠长的牛吟声直向落日山头袅袅而去。
自十二岁的事情之后，已经过了五年。当时跟着父亲忙里忙外的少年，已成长为了一名独当一面的青年。他已经和一棵小树同高。他的肌肉因劳动而紧致，皮肤呈健康的古铜色，声音变得沉稳，而那张尚未退却少年独有的活泼的脸颊，则多增了几分成年人的坚毅。
正当少年仰望夕阳之时，不远的前方传来一声和耕牛一样低沉的催促声。
“小子们，赶快走，要赶在祭典开始之前回到东家，咱们的事情还多着呢。”
说话的人似乎已经年近五十，但身体仍然精壮。他是稗田家每年所请的短工中年龄最长，工龄最长的一个，因此，虽然没有明文规定，但其他工人都认他作头子。青年也不例外。
听到这声催促，仰望着夕阳的青年，以及身后其他身着白布衣、肩扛木柴竹竿的短工们，都在无言当中加快了步子。
一年一度的祈福祭典，今年也如约而至。青年作为稗田家的短工，当然要帮忙。
短工队伍很快就回到了小镇。当青年扛着一捆干柴拐过稗田家门外的转角处时，铁匠铺的小女儿良子，正手托一碗天妇罗与他擦身而过。还没待他反应过来，良子的哥哥三郎已不知何时出现在了面前，并穿过他扛着的木柴，朝良子飞奔而去。
无需多言，镇上已是一片热闹非凡。作为小镇大户的稗田家，此时也为了祭典的准备而忙得捉襟见肘。然而，除了为祭典忙碌之外，稗田家的人还有更重要的事情亟待解决。
“小姐――小姐她又不见了！”
喊话的人是稗田家中的女仆，她一边大声叫着，一边跑到刚进门的短工队伍旁边。
“镇子里都找遍了，但都没有小姐的影子。”
这话是对着短工头子说的。于是他脸上露出了不愉快的表情。
“明明都要到祭典了，东家还真能给人添麻烦。”
话虽如此，但短工头子并没有紧张的感觉。他转过头看向青年。
“东家又不见了，去找找吧。”
“哦，好。”
于是，青年冲出大门，心中想道“是不是又到那里去了呢？”
所谓的那里，便是只有青年和小姐两人知道的“秘密基地”。
青年越过山头，来到了那棵年龄过百的老树下。稀疏的树影在青年脸上不住地荡漾，他朝树梢间呼喊。
“喂，大家都在找你呢。”
随后，仿佛是要回应青年的声音一般，一位亭亭玉立的姑娘攀着树枝在树叶深处出现。这便是稗田阿七。
阿七蹲在树梢上，两手左右抓握起两边的树枝以保持平衡，接着，对着树下的青年报以微笑。
经过五年的时光，阿七的改变或许比青年更大。长了一头这点自不必说，比这更加惹眼的是，阿七第二性征的发育之后，已经从幼时的身体完全变为了女性的身体。
或许是因为锦衣玉食的缘故，阿七比以前要胖了一些，但无论是身上还是脸上都没有赘肉，莫如说，在那一身缀花和服的映衬下，阿七显出一种大和抚子与纯情少女之美相融合的气质，并且，这是将两者最美的特点进行融合的一种气质。
第二个能够表现阿七淑女变化的地方，是脸庞。不知为何，随着年龄增长，她的皮肤变得比以前还要白皙。但这种白皙，除了包含女子特有的细嫩之外，在阿七身上表现出的，还有另一种背离健康一词的疾病感。一言蔽之，就是“病态的白”。是那种无法想像自然界中竟然天然存在的皮肤之白。而这种白皙，与她根植于贵族教育当中的优雅气质相配合，可谓是“病美人”的象征。
这样的阿七，对树下呼唤着自己的少年报以的微笑中，无疑是带有一丝预料当中的喜悦之感的。然而，明明是意料之中，她却还是刻意摆出一副捉迷藏被抓到后的模样。
“被你找到了呀，真是的。”
青年也对她回以笑容，只不过这里面更多的是赧羞之意。因为他从她的眼神中，体会到了一种活力之光，而这股活力，又恰恰与皮肤间病态的白色形成对比。仿佛烈焰与寒冰，在不断融合与分离中孕育着新生和死亡。青年便是体会到这种伟大而又异常的美丽，才在惊叹之余，除了微笑无法做出其他反应。
阿七扶着树枝站了起来。
“能不能在下面帮我看着点，我这就下来。”
“啊……嗯，好。不过……”
“别担心，这点高度不算什么的。”
阿七说着，再一次从树梢上遥望远方。这是能看到小镇全貌的巨树之顶。自己，还能再看到几次这样的景象呢？
她不再思考这个问题，因为树下还有一名青年在等她。
“我把鞋踢下去了哦？”
“诶……诶？”
“我也要下来了，好好接住哦？”
没有理会青年在慌乱之中发出的“慢着！慢着！”的阻止声，在青年刚刚接住自己木屐的同时，阿七已纵身一跃，毫无顾忌地将自己的身体交给了青年。
“嘿咻！”
也不知是谁发出的叹声，但就结果来说，阿七还是被青年稳稳地接在了怀里。
“麻烦你咯？”
“没……没事。”
“呵呵呵，你刚刚摸我屁股了吧？”
“才没有！”
对于自己的玩笑正经地否定着的青年，阿七感到十分愉悦。而与之相对的，是少年绯红的双颊。她喜欢看到他惊慌失措的样子，于是，脸上的笑意更浓了。左眼的泪痣在肌肉的颤抖下稍稍形变，透露出一种妖艳之美。
“怎么？抱上瘾了吗？”
阿七又戏谑地顶了青年一句，青年这才回过神来，一面“不是，不是”地叫着，一面将阿七放了下来。
“我有些累了，我们先在树下休息一会再回去吧。”
虽然工头那边催得急，但原地休息毕竟是东家的命令，自己没有立场拒绝。
于是青年和阿七，就像童年时期的二人一般，一面感受着微风轻抚，一边靠在粗大的树干旁休憩。
“你说，我们有多久没这样一起玩了？”
阿七突然问道。
“谁知道呢……大概也有几个月了吧？最近家里的活挺多的，今晚又是祭典……”
“是啊，所以最近我都是一个人来。一个人爬树，一个人下来，真寂寞呢。”
“喂喂，别一个人做爬树这种危险的事情啊……要是摔下来怎么办？”
闻言，阿七又笑了起来。
“怎么？担心了？”
青年愣了一秒，随即说道。
“我……当然担心啊，毕竟你是东家嘛。”
“那就是说，如果我不是东家，你就不担心咯？”
“我不是那个意思……”
“呵呵呵。”
“别，别笑啊。”
“呵呵呵。”
“喂……”
“好啦，不笑啦。”
少年没有说话，但绯红的脸稍稍平静一些了。
“呐，你以前不是说过吗？”
“什么？”
“就算我从树上落下来，你也会接住我的。”
“好像是有这么回事。”
“还有，以后会买一大片田地，然后娶我当媳妇。”
“这……可能需要你再等几年。”
青年确实曾立下过这样的承诺，然而，过后几天，就被工头警告说“要看清自己的地位，别对东家动脑筋”，那之后，青年就从未说过这种话了。但这并不代表他已经放弃，只是觉得自己应该更加努力。少说话，多做事。
“恐怕，我以后再想像这样爬树，也没机会了。”
阿七突然这么说道。脸上开始露出悲哀之色，这是和幼时充满活力的笑容截然相反的，一种仿佛意识到人生无常般的表情。她总是这样，在转眼之间就变得哀伤起来。仿佛对她来说，滋生快乐之感比表现悲哀之情更加耗费体力。
青年问道。
“怎么突然这么说？”
“这副身体，已经不行了。”
“喂，别说不吉利的话啊。”
“我不是那个意思……”
阿七说，脸上的笑容已经完全退却了。
“我呢，其实并不怕死。”
“我啊……只是为了记录幻想乡的历史，才出生在这世上。
就算死掉，记忆也会原封不动地传承下去。
对我来说，所谓转生，不过是丢弃老去的身体罢了。”
青年听了，若有所思地遥望着远方，但并没有露出阿七意料当中的惊慌表情。
半晌，青年开口。
“我虽然不懂什么转生之类的，但是，你现在不是还活着吗？”
说着，转头凝视起阿七的眸子，阿七也凝视着他。
他说。
“那你就，这样好好活下去呗。”
“好好活下去”――这话成为了刺穿阿七的长枪，让她觉得鼻子有些酸楚。虽然自己早已接受稗田家的宿命，并视记录历史为神圣的工作，镇子上的人也对自己万分敬仰，然而，却从未有人对自己说过“好好活下去”这种话。
“活下去”，这个词对稗田阿七来说是多么遥远的存在啊。眼前这个青年竟然能如此轻松地脱口而出。甚至于，他还曾经表示要娶自己当媳妇。多么愚蠢然而可爱的人。
稗田家的女人，没有与人长相厮守的自由。
可如今的稗田阿七，却在青年的话语下，感到这种对自己来说莫须有的自由，变得稍微有点点实感了。
她闭上眼镜，捂嘴轻笑。像是在回应青年，又像是在自言自语。
“是啊……”
那就……试着继续活下去吧。
她这么想。
“那，回去吧，回家。今晚不是有祭典吗？”
“对啊，不能再闲着了，不然会被工头骂的。你刚刚说自己累了吧？来，我背你。”
于是，阿七匍匐在少年的背上，向回家的路走去。少年的脚印，在尚未干燥的泥土上画出一条长长的轨迹。
“真该……对你说很多声谢谢呢……”
阿七的呢喃声，青年并未注意到。
当我意识到这点的时候，已经晚了。
明明没有这种自由，为什么想要去争取呢？
明明比任何人都要清楚……
不可能，这是不可能的事啊。
然而他的话，却令我无比向往，如果可以的话，我愿意抛弃这副身体去追寻。
所以……
所以我……现在到底在干什么啊……
几年后，阿七成亲了。但丈夫却并不是青年，而是隔壁镇的少爷。这门亲事办得十分盛大，两大镇子里的住户，连同短工们，甚至周围村子里的村民，都收到了请柬，青年也一样。那天，两人喝了交杯酒，亲戚朋友祝贺一番，又请了僧侣做法，一番打经唱法之后，阿七便和这个她连相貌都记不住的男人成为了夫妻。当然，这门亲事里，妻子和丈夫之间并不熟识，两人与其说是两情相悦，不如说是镇与镇之间的“政治联姻”。
青年收到的请柬上所写的日期是三周后，那时候并非农忙，因此青年不在镇子上。他写了一封信把下一年预订好的短工工作给辞了，而阿七的大喜之日，他也自然是没有去的。
就这样过了一年多，听说入了别家的阿七，和丈夫一起回本家了。而另一边，青年家仅有的一片土地，本就没有丝毫肥沃可言，再加上天灾不断，收成欠佳，青年无奈只好再写信到东家去求工作。
当他再一次以做工的身份踏进稗田家大宅的时候发现，除了不见阿七的身影之外，一切都没有改变。
总管免了青年的试用期，毕竟除了阿七结婚那年，青年每年都会来打短工。工头也是老样子，只是白发又多了几根。工头平时对其他年轻工人都十分严格，然而也特别敬职敬业，因此无论是东家的人，还是其他工人，都对他有一种近乎尊敬的感情。之前就是他警告青年“别对东家动歪脑筋”的，而这次见面，他却罕见地露出柔和的表情，私下安慰了青年很多次。
“稗田家的女人，世世代代都是这样。如今东家已经去了隔壁镇，你收收心，好好干吧。”
工头这么说，并拍了拍青年的肩膀。对此，青年只是默默地点头，没有回应。
自己以后，或许再也见不到阿七了吧。青年这么想。但命运总是出人意料，他没有想到的是，自己会在一年后，在街上偶遇上那个日夜思念之人。
那仍旧是一个有着牛哞和夕阳的黄昏，青年在完成一天的劳作后，默默地扛着锄头，跟在几个老工人身后。
“偶尔也去喝两杯吧？”
其中一个问道。于是走在他旁边的，头发已有些斑白的工人回答。
“成啊，还是老地方？”
“当然，这镇子上可再也找不到那家店更烈的酒了。”
“哈哈哈，没错。那可是天下第一酒馆。”
大笑的那人说完后，突然转过头望着青年。是工头。
“小子，你也去吧？”
大概是想借酒缓解青年的忧愁吧，工头虽然从来不说，但从心底还是担心着青年的。
不过青年却拒绝了。
“我就免了……还没成年呢。”
“是吗……那真可惜。”
可是工头丝毫没有可惜的表情，听了青年的话之后，又转过头去跟那几个老资格的工人聊天了。
青年照旧默默跟在后面，低着头，耳边不时传来工头那豪爽的，但却由于太过豪爽而显得有些沙哑的大笑声。正当少年转移注意力，将视线放到脚下热得发烫的石子上的时候，突然有一袭缀花和服的衣袖，从他视野的余光中扫过。
他猛地抬起头来寻找和服衣袖的主人。也就是在这一时刻，那被三年时光洪流所冲刷到只剩下火星的，那股诚挚的年少热忱，在这一次偶然地擦身而过当中，已有重新化为烈焰猛兽之势。
然而那火焰的光芒只持续了一瞬间。
阿七的眼睛在与青年相照过后，便如同以往咏竹的时候那样，稍稍往下一沉，露出了悲哀之色。青年也默默地低头而去。
但是。
“请留步！”
青年背后传来了声音，如同儿时的风铃摆动时叮咚作响一般清脆。
“事情不是你想的那样……”
“东家！”
阿七的话没有说完，便被身旁的一位婢女扯住了衣袖。青年转过头来，这才发觉，气色与以前丝毫不爽的阿七身上，唯一改变的或许就是那蹒跚的步伐，以及微微胀鼓的小腹。他立刻明白了目前的情况。
“求求你了，请听我说……”
阿七的声音已有些颤抖，那清脆的风铃声正被泪水抹锈。
“等我转生！我绝对会……！绝对……”
阿七的话没有说完。
“算了，不用了。就这么着吧。”
青年打断了阿七的话，然而，后文却迟迟说不出口。只得挠着脑袋，用笑容蒙混过关。
“你也算找到了门当户对的幸福嘛……哎呀，怎么说，稍微让我觉得有些羡慕。”
阿七愣在了原地，青年就趁着这个空档从阿七身旁走过，背影坚毅而凄凉。
或许，对她来说，这才是最好的结局吧。青年如此作想。自己只是一个不名一钱的农夫，而阿七却是温室里长大的大小姐。虽然自己曾承诺过要买一大片土地，再娶阿七为妻，然而无论如何努力，都无法在几年之内完成约定。
或许，隔壁镇的那位公子，才是阿七真正的归宿吧。
体会到这一层，青年心中不知何处似乎产生了裂痕，就像是刀刃轻划过胸口的划痕，虽不显眼，但却时时从其中渗出血来。这划痕是划在心口上的，因此也刻骨铭心。每当夜深人静之时，它都会发出阵阵隐痛，仿佛在诅咒着青年的过去。
接着，以未成年为借口谢绝了工头邀约喝酒的青年，在第二天早上，便因为宿醉而被工头罚了两捆柴。
阿七这边呢，回到诀别了一年有余的故乡之后，便再也没有和青年见过面。
虽不见面，但毕竟是东家，各种传言自然会像感冒病毒似的四处传播。青年每天都能听到有关东家，也就是阿七的消息。最后一次碰面后过了几个月，他便听到了阿七的孩子出生的消息。接着又是酒席之类的。他觉得痛苦，但也别无他法。后来，不知从何时起，这类消息慢慢变少了。
青年开始觉得纳闷，毕竟自己平时为了心安，主动忽视了东家的事，也正因为如此，有关东家消息的增减，他也是最了解的。这几天，周围的人似乎都刻意不谈东家的事，铁匠家的良子还因为问父亲“阿七姐姐怎么不出来玩？”而被捂住了嘴巴。他也曾问过工头，然而无论问几次，都没有得到答案。
实在耐不住气的青年不惜冒着细雪，一大早偷偷从短工宿舍溜出来，想要去稗田大宅一探究竟。
在转过街角的时候，忽然一发沉重的雪球打到脑袋上，让他面前一黑。回过神来，才发觉刚刚丢雪球的是铁匠家的三郎，这三郎此刻正在他面前为自己的过失道歉呢。
正当青年准备将三郎打发走的时候，不远处三郎的妹妹良子，已经跟几个年龄相仿的女孩唱起了民歌。
歌中唱道：
竹之花，
人言其身，
在华彩初放之时，
便已掉落成泥……
“开了花，就只有死路一条……”
“稗田家的女人，也是这样。”
青年不知为何鼻子一酸，片刻后，两行温热的液体划过脸颊。由于天寒地冻，又下着小雪，他觉得那液体比平常要烫。
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